La línea de ferrocarril que une Madrid con Gijón, en la costa atlántica española, pasando por León, atraviesa la Cordillera Cantábrica. La cordillera central, los Picos de Europa, se eleva aquí hasta los 2.648 metros. El ferrocarril serpentea por rutas sinuosas a través de valles y altos puertos. La construcción de una nueva línea y del túnel bitubo de Pajares agilizará el transporte de mercancías y pasajeros en esta importante ruta. Con 24,5 kilómetros, el túnel de Pajares es uno de los más largos de Europa.
Una tuneladora de escudo único y una tuneladora de doble escudo de Herrenknecht se enfrentan a la difícil roca dura en julio y septiembre de 2005 respectivamente. La tuneladora de escudo único (S-287) se abrió paso a través de la roca desde el sur a velocidades semanales de hasta 233 metros. En agosto de 2008, la máquina alcanzó su avance tras más de 15 kilómetros. La segunda máquina, la S-281, perfora primero una rampa de acceso de cinco kilómetros de longitud y después dos tubos de túnel paralelos, cada uno de 3,9 kilómetros, desde el acceso intermedio de Folledo-Viadangos. La S-281 logra el avance en noviembre de 2007.
Tras una amplia revisión y adaptación, la tuneladora de escudo único prosigue con éxito la misión de excavación de túneles en el proyecto adyacente del túnel Pajares-Sotiello, al norte. De julio de 2009 a marzo de 2010, se construirán 5,9 kilómetros de nuevo túnel ferroviario.
